我们的睡眠与年龄有密切的关系，不同年龄的人对于睡眠的需要量存在很大的差异，而且在同一年龄段的不同个体之间也不相同。 一般的规律是随着年龄的增长，个体对睡眠的需要量会逐渐减少。
从睡眠的生理机制来说，调节我们睡眠的主要因素为睡眠 —— 觉醒周期的昼夜节律。无论年龄大小，我们睡眠与觉醒都呈现出规则的交替变化。从婴儿期到成年期，每个昼夜中睡眠与觉醒周期循环的次数都会随着年龄的增长而减少，即由多相性睡眠变为单相性睡眠。
与成年人相比，老年人的睡眠模式会发生明显的变化，一般表现为夜间睡眠浅而易醒，睡眠中会出现多次短暂的唤醒及早醒，在NREM睡眠的第3、4期有缺乏或缩短的程度，睡眠的效率也会下降。
睡眠阶段：先依次经历NREM睡眠的各个阶段，随后进入REM睡眠，这种周期会重复多次。与前一个周期相比，在每个周期的NREM睡眠都会变得越来越短浅，而REM睡眠则变得越来越长。
而部分老年人的睡眠相甚至可能返回与儿童相同的双相性或多相性的睡眠模式，就是说睡眠时间在昼夜之间被重新的分配调整，夜晚的睡眠减少，白天的瞌睡却增多，还会出现小睡。因此，他们在24小时内的总睡眠时间并没有缩短，这说明他们获得深睡眠及长时间持续睡眠的能力有所减弱，但睡眠的需要量并没有减少。还有很多生理系统的功能存在着昼夜节律的变化，比如激素分泌、基础体温、心血管的功能、警觉状态、认知与精神运动功能等等。
从睡眠的神经生物角度来说，它是我们中枢神经系统（CNS）内产生的一个主动过程，同时也与CNS内的某些特定结构及不同递质的作用有关。昼夜节律的生成与调节都在CNS内，主要的调节器位于下丘内的视交叉的上核（SCN）。含有感光视蛋白的神经细胞，通过视网膜——下丘脑——SCN通路，提供独立于视觉的光信息输入；SCN通过传出神经将时间信号通过下丘脑及丘脑传给CNS的其他部位，同时也包括睡眠 —— 觉醒系统。
与觉醒有关的神经递质有多巴胺、去甲肾上腺素和乙酰胆碱；与睡眠有关的神经递质为5-羟色胺（与NREM睡眠有关）、去甲肾上腺素（与REM睡眠及维持觉醒有关）、乙酰胆碱（与维持REM睡眠有关）。另外，睡眠与机体内不同时间分泌的激素之间也存在着明显的关系，不同的激素可以影响睡眠的不同阶段。
老年人睡眠时间短不是因为他们需要的睡眠时间更少了，所有成年人老年人需要的睡眠时间都是同样的，也就是7-9小时。
既然睡眠需要不变，那么老人为什么睡眠时间缩短了呢？
对睡眠最重要的个荷尔蒙是褪黑激素和是生长激素。
- 褪黑激素影响人们的睡眠周期，由于老人的褪黑激素减少，所以他们往往的很早的晚上，甚至吃过晚饭就开始打瞌睡。
- 生长激素是影响人睡眠深浅的激素，一般儿童的生长激素旺盛，所以他们的睡眠非常好，也就是深睡眠非常深。老年人的生长激素减少，这也导致他们深睡眠和浅睡眠的质量都很差。
上面说了老人很早就开始打瞌睡，但是当他们真正躺在床上的时候，又很难入睡，这也是由于省长激素导致的入睡困难。正是因为他们睡得早，入睡慢，但是又睡的不好，所以才出现了“他们就寝很早，但是睡的却没那么早，起的也很早，睡眠时间短。”这样的情况。
除了激素原因之外，老人们的健康状况普遍比较差，像是关节炎，老年痴呆，心脏病，高血压这些病都会影响睡眠的时间和深浅。
其他因素类似他们生活发生了变化（退休了），运动减少，导致了他们白天也处于放松的，甚至昏睡的阶段，这也都是不利于晚上睡眠的。
有效的帮助睡眠的方法有：多晒晒太阳，多运动，多找事情做，不要喝酒抽烟，白天不要打盹，甚至取消或者减少午睡，更加严重的话需要进行药物治疗。
另外，与老年人睡眠有关的原因不能仅归咎于年龄，他们的躯体情况、生活方式也在考虑的范围之内。老年人因为身体各项生理系统的功能衰退，存在着某些慢性疾病并会长期服用相关的药物，这些因素都可能对睡眠产生干扰；睡眠卫生、夜尿增多、白天嗜睡等也会导致睡眠情况不良；而因退休、独居、丧偶及经济压力等等产生出的精神心理问题也是我们需要考虑的因素。除此之外，在老年人的群体中也存在相关的睡眠障碍，比如睡眠呼吸暂停综合征、不安腿综合征等等。
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